シビックヒーローズ　第十九話　ヒーローは神話になった

一対一

　十六人が消えた翌日も、ボスの周りから人は消え続けた。

　売人が二人。
　見張りをしていた若者が一人。
　倉庫で金を管理していた男まで、夜のうちに姿を消した。

　誰も「ギャングを抜ける」と宣言しなかった。
　誰もボスの前で銃を置かなかった。

　ただ、いなくなった。

　連絡はつかない。
　家にもいない。
　昔の仲間のところにも姿を見せない。

　それなのに、GVS上には新しい声が増えていた。

―――――― GVS ――――――

【▶ DRIVE】
薬の運搬から離れた後に、顔を出さずに収入を得る方法を試します。

【＋ SUPPORT】
同じ立場の人には、身元を明かさず参加できる活動を教えていただけませんか？

――――――――――――――

―――――― GVS ――――――

【▶ DRIVE】
銃を持たずに暮らせる場所へ移るため、必要な条件を確認します。

【＋ SUPPORT】
報復が不安な人には、安全に連絡を取る方法を一緒に考えていただけませんか？

――――――――――――――

　誰が書いたのかは分からない。
　だが、ボスには分かっていた。

　これは、もう別の街の話ではない。
　自分の人間が、自分の知らない場所で、自分の許可なく次の生き方を探している。

「見つけたら連れ戻せ」

　ボスは部下へ言った。

「誰をですか」

「消えた奴ら全員だ」

　部下は、すぐには返事をしなかった。

「……見つけて、どうするんです」

　ボスは顔を上げた。

「何だ、その聞き方は」

「いえ。ただ、戻りたいと思っていない奴を連れてきても、また逃げるだけじゃないかと」

　部屋の空気が冷えた。

　以前なら、こんな口答えは出なかった。
　ボスが睨めば、それだけで全員が黙った。

　だが今、目の前の男は怯えながらも視線を逸らさなかった。

「お前も、俺から逃げたいのか」

「俺は……」

「答えろ」

　男の喉が動く。

「死にたくはありません」

　ボスは立ち上がった。

　拳を握った。
　銃へ手を伸ばそうとして、止めた。

　ここで撃てば、また人が消える。
　脅せば従う時代は終わりかけている。
　それが分かっているからこそ、腹の奥が焼けるように熱かった。

「出ていけ」

　男は何も言わず、部屋を出た。

　扉が閉まった後、ボスは一人で端末を開いた。

　画面には、レオ・グラントの動画が映っている。

お前らは本当に、誰かの命令で死にたいのか。
自分にとって何が一番いいのか、自分の頭で考えろ。

「……黙れ」

　ボスは動画を止めた。

　ジェイデンが人を逃がしているだけなら、潰せた。
　隠れ家を壊し、見せしめを作り、恐怖を戻せばよかった。

　だが、レオは違う。

　あの男は、ここにいなくても人を揺らす。
　端末の向こうから、もう自分のために死ななくていいと思わせる。
　レオが笑い、叫び、金を動かすたび、自分の周りから人間が消えていく。

　ボスは、連絡先を開いた。

「レオ・グラント……俺と話せ」

武器なし

「罠だ」

　ジェイデンは、届いた音声を聞き終えるなり言った。

　レオたちが集まっていた部屋には、マヤとノアも来ていた。
　タイラーたちは別室で新しい音源を作っている。安全のため、レオたちの打ち合わせ場所とは分けていた。

　端末から、ボスの声がもう一度流れる。

レオ・グラント。俺と一対一で話せ。
武器は持たない。お前も一人で来い。
配信しても構わない。
俺は、お前に聞きたいことがある。

「話したいわけがない」

　ジェイデンは苛立ったように机を叩いた。

「あいつはもう、部下にお前を殺させられない。だから自分でやる気だ」

　レオは椅子へ深く座り、音声を聞き直していた。

「面白いじゃねえか」

「お前、何を聞いてたんだ？」

「武器なし。配信可。ボスが世界の前へ出るって言ってるんだ。受けるに決まってるだろ」

「駄目よ」

　マヤが即座に言った。

「あなたが撃たれたら、それで済む話ではない。活動へ参加している若者たちも、離脱しようとしている人たちも、一気に危険になる」

「だからこそ、俺が行くんだろ」

「英雄の格好をつける話をしているんじゃないの」

「違うね。あいつが俺を殺せば元に戻ると思ってるなら、本人の前で教えてやる。もう遅いってな」

　ノアが端末を操作しながら口を開いた。

「対談を受ける場合、条件が必要です。場所は事前確認。周囲に第三者を配置。配信は複数端末で保存。発砲や通信断が起きた場合、即時に突入できる距離へジェイデンさんたちを待機させる」

「一対一じゃねえだろ、それ」

「一対一で話すことと、無防備で殺されに行くことは別です」

　ノアは顔を上げなかった。

「それから、これを着てください」

　マヤが、黒い防弾ベストを机へ置いた。

　レオが顔をしかめる。

「冗談だろ。俺は戦争しに行くんじゃねえ。話をしに行くんだ」

「武器なしを守る男なら、あなたが着ていても何も起きないわ」

「服の上から見えたら、俺が怯えてるみたいじゃねえか」

「撃たれて死ぬよりはましよ」

　ジェイデンがベストを掴み、レオへ投げた。

「着ろ。あいつを知ってる俺が言ってる。あの男は、もう話でどうにかなるところにはいねえ」

　レオは受け取ったベストを見下ろした。

　少しだけ沈黙した後、鼻で笑う。

「分かったよ。服の下に隠せるならな」

「本当に、何でそこまで格好の話しかできないのよ」

「英雄は見られる仕事だからな」

　マヤはため息を吐き、ノアは警備条件の確認へ戻った。

　ジェイデンだけが、レオをじっと見ていた。

「レオ。最後に聞く。行かなくてもいいんだぞ」

「行かない理由がねえ」

「あいつが何を言っても、挑発するな」

「善処する」

「それ、守る気がない時の言葉だろ」

　レオは立ち上がった。

「安心しろ、ジェイデン。俺は死なねえ」
「まだ、世界中から取ってくる金が残ってるからな」

奪った男

　対談場所に指定されたのは、閉鎖された小さなボクシングジムだった。

　かつては街の若者が通っていたらしい。
　今はリングのロープも色あせ、壁には剥がれかけた選手のポスターだけが残っている。

　レオは、一人でリング脇の椅子へ座った。
　シャツの下には、防弾ベストが隠されている。

　頭上の古い照明の横に、配信用の小型カメラが設置されていた。
　レオの端末も、テーブルの上で映像を記録している。

　数分後、奥の扉が開いた。

　ボスが一人で入ってきた。

　大柄な男だった。
　年齢は四十代半ばほど。疲れた目をしているが、歩き方にはまだ誰かに道を譲らせてきた人間の癖が残っている。

「レオ・グラント」

「ようやく会えたな。俺を殺したくて仕方ない男」

　ボスは笑わなかった。

「配信は始まってるのか」

「ああ。お前の言い分を世界中が聞ける。光栄だろ」

「俺は、お前に聞きたいだけだ」

「何をだ」

　ボスは、レオの正面へ座った。

「なぜ、俺から奪った」

　レオは一瞬、言葉の意味を測るように顔を傾けた。

「何を？」

「人間だ」

　ボスの声が低くなる。

「俺の下で働いていた奴らだ。俺が食わせてきた。俺が守ってきた。俺が、この街で生きられるようにしてやった」

「薬を売らせて、銃を持たせて、抜けたら殺すと脅してた奴らの話か？」

「お前に何が分かる！」

　ボスは椅子を蹴るように立ち上がった。

「俺がここまで来るのに、どれだけのものを失ったと思ってる。何も持ってなかった俺が、この街で舐められずに生きるために、何をしてきたと思ってる！」

「知らねえよ」

「そうだ。お前は知らねえ。突然出てきて、金持ちの金をばら撒いて、歌だの動画だのを作らせて、俺の人間へ夢を見せやがった」

　ボスの拳が震えていた。

「お前が来なければ、あいつらは俺のところにいた。俺の言うことを聞いていた。俺のために働いていた！」

「だから何だ」

　レオは椅子に座ったまま、ボスを見上げた。

「お前のところにいた連中は、お前の持ち物じゃねえ」

　ボスの顔が引きつった。

「俺が奪ったんじゃねえ。あいつらが、自分で出ていったんだよ。薬を売らなくても金を得られる。銃を持たなくても仲間ができる。お前のために死ななくても、生きていける。そう分かったからな」

「黙れ……」

「何だ。聞きたくなかったのか？」

「俺は、あいつらを守ってきた！」

「違うね。お前は、あいつらが逃げられないように怖がらせてただけだ」

「黙れ！」

　ボスの怒鳴り声が、古いジムに響く。

　レオは立ち上がった。

「あいつらが欲しいなら、追いかけて頼んでみろよ。戻ってきてくれってな。お前が本当に守ってきたなら、誰か一人くらい戻ってくるかもしれねえぞ」

「お前は……」

「だが、戻らねえだろうな。もう見ちまったからだ。お前なしでも生きられる世界を」

　ボスの呼吸が荒くなる。

　配信の向こう側では、この会話を街の若者たちも、抜けた者たちも、ボスの下にまだ残っている者たちも見ていた。

「俺を、何者でもない男に戻す気か」

　ボスの声が急に小さくなった。

「俺は、ここまで来た。命を張った。人を失った。怖がられながら、ようやくこの場所に座った」

「なら、次はお前が自分で決めろよ」

　レオは言った。

「何者でもない一人として生きるか、誰にも従われない王様のまま終わるか」

　ボスは、しばらくレオを見ていた。

　その顔から、怒りが消えたように見えた。
　あるいは、もう怒り以外のものがすべて消えたのかもしれない。

「……だから、お前が嫌いなんだよ」

　ボスの手が、背中側へ動いた。

　レオの目がわずかに見開かれる。

「お前――」

　銃声が響いた。

お前たちのヒーローは死んだ

　衝撃が、レオの胸を叩き潰した。

　息が止まる。
　足から力が抜け、レオは椅子ごと後ろへ倒れた。

　端末が床へ落ち、硬い音を立てて転がる。

　ボスは、銃を握ったまま立ち尽くしていた。

　倒れたレオは動かない。
　胸元から血は見えなかったが、ボスには確認する余裕などなかった。至近距離から撃った。死んだに決まっている。

「……見たか？」

　ボスは、床に落ちた端末を拾い上げた。

　映像はまだ流れていた。
　自分の顔が、画面いっぱいに映る。

「見たか！　お前たちのヒーローは死んだ！」

　声が震えていた。
　勝ち誇っているのか、恐怖を隠しているのか、自分でも分からなかった。

「こうなりたくなかったら、馬鹿な真似はやめろ！」
「歌だの、アプリだの、くだらねえ夢を見るのは終わりだ！」
「俺に従え！　そうすりゃ、今まで通り生きていける！」

　床に倒れたレオは、動かない。

　ボスは、さらに端末へ顔を近づけた。

「いいか？　これが最後の警告だ」
「俺は警告したからな」
「後悔するなよ！」

　その瞬間、ジムの横扉が破られた。

「レオ！」

　ジェイデンが飛び込んできた。

　ボスが振り向くより早く、ジェイデンは体ごとぶつかった。
　端末が再び床へ落ち、銃がリングの下へ滑り込む。

「てめえ！」

　ジェイデンはボスの腕を捻り、床へ押さえ込んだ。

「離せ！　あいつが俺から全部奪ったんだ！」

「違う！」

　ジェイデンの声は、怒鳴り声より低かった。

「誰も奪われてねえ」
「お前の下にいた奴らは、自分で出ていったんだよ」
「お前のために死にたくなかったからな！」

　外から足音が押し寄せる。
　ノアが通報していた警察が、ジムへ突入してきた。

　ボスは数人に押さえ込まれながらも叫び続ける。

「俺の街だ！　俺の人間だ！　あいつが奪ったんだ！」

　だが、もうその声に動く者はいなかった。

　ジェイデンはボスから手を離し、倒れたレオへ駆け寄った。

「レオ！　おい、レオ！」

　肩を掴み、揺らす。

　反応はない。

「ふざけんな……お前、死なねえって言っただろ！」

　その時、レオの喉から、かすれた音が漏れた。

「……うるせえな」

　ジェイデンの手が止まる。

「レオ？」

「胸が……死ぬほど痛え……」

　レオは苦しそうに息を吸い、シャツの下へ手を入れた。
　防弾ベストの胸元には、弾丸がめり込んだ痕が残っている。

　ジェイデンは、その場に座り込むように息を吐いた。

「この……馬鹿野郎が……！」

　レオは、床に倒れたまま薄く笑った。

「見たか……ジェイデン」

「何をだよ！」

「俺は……本当に……撃たれても死なねえ……」

「黙れ！　救急車が来るまで喋るな！」

　マヤとノアも、遅れてジムへ駆け込んできた。

　床に倒れたレオを見て、マヤの顔色が変わる。

「レオ！」

「大丈夫だ……マヤ……」

「どこが大丈夫なのよ！」

　レオは痛みに顔を歪めながらも、床に落ちた端末を指さした。

「映像……残ってるか？」

　マヤは、一瞬言葉を失った。

「あなた、本当に……」

　ノアが端末を拾い、確認する。

「記録されています。発砲も、脅迫も、ジェイデンさんが取り押さえた場面も、すべてです」

　レオは、満足そうに目を閉じた。

「なら……次の金も……取れるな……」

「この状況で、まだ金の話をするのかよ」

　ジェイデンが呆れたように吐き捨てる。

　レオは、苦しそうに笑った。

「当たり前だろ……俺は……シビックヒーローだぜ……」

　救急隊が駆け込んでくる。

　ストレッチャーへ乗せられる直前、レオは再び目を開けた。

「ジェイデン……」

「何だ」

「次の曲のタイトル……決まったな……」

「黙って運ばれろ、馬鹿」

　ジェイデンは、怒鳴りながら目を伏せた。

　ボスは連行され、レオは救急車へ運び込まれていく。
　街の端末には、すでに対談映像が広がり始めていた。

　お前たちのヒーローは死んだ。

　ボスが恐怖を取り戻すために吐いたその言葉は、数時間後には、まったく別の意味で世界を駆け巡ることになる。

　撃たれても、生きていた。
　薬と銃の街へ一人で立ち、支配者の暴力を世界へ晒した。
　そして、倒れてなお金を引っ張ることを考えていた。

　その夜、レオ・グラントは、ただの配信者でも、ただのシビックナビゲーターでもなくなった。

　街の若者たちが語り継ぐ、最初の英雄になった。